指不能由主观意志随意控制的神经，与之相反，运动神经能够由大脑直接指挥和控制的神经。在人体中的植物神经主要是指交感神经和副交感神经，这两种神经功能相反，调节人体的血压、心率、出汗、腺体分泌、胃肠蠕动、大小便等生理功能。
交感神经兴奋时，血压升高、心跳加快、汗腺分泌增多，瞳孔开大。副交感神经功能与交感神经功能相反，副交感神经兴奋时，心跳减慢，唾液分泌增多，胃肠蠕动加快，有些人甚至出现腹痛、排便次数增多、恶心呕吐等症状。
严格说来，植物神经功能紊乱不能算作一种独立的疾病，而是一些以植物神经功能紊乱为主要表现的一组疾病症状，如胸闷气短、心慌、血压异常波动、腹胀腹痛、恶心，出汗异常、烘热感等。
那么什么是植物神经功能失调呢？首先让我们认识一下什么叫做植物神经系统？医学上将人体从大脑中枢发出的支配内脏器官的神经叫做植物神经，主要分为交感神经和副交感神经，它们主要功能是调节人体心、肺、食道、胃肠、肾及肾上腺、血管、皮肤等脏器的生理活动，比如人体在运动时候通过植物神经系统使心率加快、呼吸频率增加、肺活量增加、胃肠道血管收缩、骨骼肌血管扩张、皮肤汗腺活动增加等等，以此来适应运动时的生理活动需要。为了有别与从大脑及脊髓中枢发出的支配骨骼肌、产生随意动作的运动（动物）神经，就把这类神经形象地叫做植物神经，又叫做自主神经系统。
植物神经系统由于调节的对象是内脏器官，不是人体能随意识而自由支配的，比如我们不能随意增减心跳来控制自己的心率，不能随意收缩血管来控制血压，但是其活动明显受人体情绪活动影响，其原因是：植物神经中枢和情绪调节中枢都在大脑下丘脑区域，下丘脑为情绪反应与自主神经整合中枢的共同通路，其次，5-羟色胺、多巴胺、去甲肾上腺素是二个系统共同的神经递质，因此情绪紊乱常导致了植物神经系统的紊乱，不仅造成内脏功能失调，而且会造成相应脏器的感觉异常，产生种种与各器官疾病症状类似、却难以用解剖、病理、生理学来解释的“躯体化症状”，比如没有真实心脏病，但通过植物神经中的交感神经活性增加而产生心悸、心慌，通过感觉神经异常产生胸痛，造成病情症状复杂，判断困难。
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